Em toda situação de crise, as crianças são as maiores vítimas. Fisicamente fracas, elas são frequentemente as primeiras a sucumbir à fome, à doença e à desidratação. Inocentes ao funcionamento e às falhas do mundo, elas são incapazes de entender por que há perigo, por que há pessoas que querem machucá-las, ou por que elas devem partir, talvez de repente, e abandonar suas escolas, seus amigos e seu lar.
Nesta série complementar ao Êxodo, Sebastião Salgado apresenta 90 retratos dos mais jovens exilados, migrantes e refugiados. Seus temas são de diferentes países, vítimas de diferentes crises, mas todos estão em movimento e todos com menos de 15 anos. Por meio de seu extenso projeto de refugiados, o que impressionou Salgado sobre esses meninos e meninas não foi apenas a inocência implícita em seu sofrimento, mas também suas reservas radiantes de energia e entusiasmo, mesmo nas circunstâncias mais miseráveis. De refúgios de beira de estrada em Angola e Burundi a favelas urbanas no Brasil e acampamentos extensos no Líbano e Iraque, as crianças continuaram crianças: elas eram rápidas em rir tanto quanto em chorar, jogavam futebol, brincavam em água suja, faziam travessuras com os amigos e ficavam tipicamente em êxtase com a perspectiva de serem fotografadas.
Para Salgado, a exuberância apresentava um paradoxo curioso. Como uma criança sorridente pode representar circunstâncias de privação e desespero? O que ele notou, no entanto, foi que quando ele pedia para as crianças se alinharem e tirava seus retratos um por um, a vertigem do grupo desaparecia. Cara a cara com sua câmera, cada criança ficava muito mais séria. Elas olhavam para ele não como parte de uma multidão barulhenta, mas como um indivíduo. Suas poses se tornavam sérias. Elas olhavam para a lente com uma intensidade repentina, como se abruptamente fizessem um balanço de si mesmas e de sua situação. E na expressão de seus olhos, ou na inquietação nervosa de mãos pequenas, ou na maneira como roupas desfiadas pendiam de armações dolorosamente finas, Salgado descobriu que tinha um portfólio de refugiados que merecia um fórum próprio.
As fotografias não tentam fazer uma declaração sobre os sentimentos de seus sujeitos, ou soletrar os detalhes de seus déficits de saúde, educação e moradia. Em vez disso, a coleção permite que 90 crianças olhem para o espectador com toda a franqueza da juventude e toda a incerteza de seu futuro. Lindas, orgulhosas, pensativas e tristes, elas ficam diante da câmera por um momento em suas vidas, mas fazem perguntas que assombram por anos. Elas permanecerão no exílio? Elas sempre conhecerão um inimigo? Elas crescerão para perdoar ou buscar vingança? Elas crescerão de fato?
