O segundo tomo de Uma história da linguística se ocupa dos impressionantes desenvolvimentos dos estudos da linguagem ao longo do século 19, sobretudo no campo da linguística histórico-comparativa, dedicada a criar instrumentos de análise para estabelecer o parentesco entre as línguas chamadas indo-europeias, faladas desde a Índia até a Islândia. Outras áreas de investigação também são contempladas, como a linguística geral e a dialetologia. A narrativa avança até as duas primeiras décadas do século 20, a fim de alcançar a publicação, em 1916, do Curso de linguística geral, atribuído a Ferdinand de Saussure, e o trabalho, em muitos aspectos pioneiro, do francês Antoine Meillet. O volume se encerra com um epílogo que busca resenhar os múltiplos e multiformes desdobramentos das ciências da linguagem ao longo do século 20, adentrando as primeiras décadas do 21, em que a obra foi produzida.
