Os personagens principais desta obra são os moradores de um cortiço no Rio de Janeiro, precursor das favelas, onde moram os excluídos, os humildes, todos aqueles que não se misturavam com a burguesia e que possuíam seus problemas e vícios, decorrentes do meio em que viviam. O autor descreve a sociedade brasileira da época, formada por portugueses, burgueses, negros e mulatos, pessoas que desejavam cada vez mais poder e pensavam em si próprias, ao mesmo tempo em que presenciavam a miséria ou a simplicidade de outros.
