Henning Mankell nasceu em Estocolmo, Suécia, filho de um juiz. Ele cresceu nas cidades de Sveg e Borås. Seu avô, também chamado Henning Mankell (1868-1930), foi um compositor conhecido. Aos 20 anos, Mankell era o diretor assistente do Riks Theater em Estocolmo, e também estava escrevendo. Na década de 1970, mudou-se para a Noruega, onde viveu com uma mulher que era membro do Partido Comunista Trabalhista Maoista, embora nunca tenha aderido oficialmente ao Partido. Mudou-se para África e viveu em vários países africanos, e em 1985 fundou o Teatro Avenida em Maputo, Moçambique, onde continua a gastar cerca de metade de cada ano. Em 1997, ele começou sua mais conhecida série de romances, uma série de mistérios de assassinato em Ystad, Suécia, com o detetive de polícia Kurt Wallander. Ele também estabeleceu uma editora, Leopard Förlag, para publicar jovens talentos da África e Suécia. É casado com Eva Bergman, filha de Ingmar Bergman.
