A Igreja Católica é uma instituição polêmica sujeita a extremos de admiração e ataque. O padre suíço Hans Kung, um dos pensadores mais influentes da atualidade, conhece bem de perto as contradições da religião que abraçou há mais de cinco décadas. Em A Igreja Católica, da coleção História Essencial, Kung oferece ao leitor um relato breve,contundente e singular, como alguém que estudou esta história a vida inteira e viveu parte dela. Num texto envolvente e conciso, o livro descreve, passo a passo, a trajetória da Igreja que se tornou a mais poderosa representante do cristianismo, desde suas origens na Palestina e em Roma, passando pelas disputas da era medieval e pelo trauma da Reforma, até a era moderna. Toda a narrativa é pontuada com perguntas instigantes: terá Jesus de Nazaré fundado uma igreja? Jesus era católico? Kung examina também questões fundamentais como: o celibato; a tensão histórica na Igreja entre pluralismo e exclusivismo; a mudança do papel do papa; as motivações dos grandes pontífices reformadores; a evolução das funções dos concílios, dos bispos e dos cardeais; o entusiasmo da instituição pela atividade missionária; as origens do culto mariano e as ondas de choque da Reforma e da Contra-Reforma que ainda podem ser sentidas hoje. Ao final, o autor faz uma avaliação rigorosa de como a fé católica enfrenta certos aspectos do novo milênio, como os avanços da ciência, as conquistas sociais das mulheres, a liberação sexual e a reforma das escrituras da Igreja. Por suas ideias que preconizam uma reforma radical do catolicismo de acordo com o critério do evangelho, Hans Kung sofreu represálias e punições do Vaticano. O teólogo faz uma advertência aos leitores no prefácio: “Aqueles que até agora não foram seriamente confrontados com os fatos da história podem ficar chocados ao constatar quão humano foi o curso dos acontecimentos em toda parte, de fato, quantas das instituições e constituições da igreja - e especialmente a instituição central romana católica do papado - são feitas pelo homem. No entanto, este mesmo fato significa que estas instituições - o papado em particular - podem ser modificadas e reformadas. Minha ‘destruição’ crítica é oferecida a serviço da construção, reforma e renovação, para que a Igreja Católica possa continuar viva no terceiro milênio.”
